Hugh Ernest Leo Williams voit le jour le 15 avril 1903 à Chalfont St Giles dans le Buckinghamshire. Il fait ses études au Lancing College et entame une carrière sur les planches anglaises dès l’âge de 16 ans dans Peter Pan de J. M. Barrie, The Ruined Lady de Frances Nordstrom et The Fake de Frederick Lonsdale.
Une longue carrière sur les planches
Ayant adopté le pseudonyme de John Williams, il s’installe à New York et débute à Broadway dans The Fake. Grand, élégant et d’une diction parfaite, l’acteur fait un brillant parcours dans les théâtres new-yorkais, interprétant plus de trente pièces au cours de quatre décennies. Il donne la réplique à Claudette Colbert dans A Kiss in a Taxi, Helen Hays dans Alice sit by the Fire, Gertrude Lawrence dans Pygmalion de Shaw. On l’applaudit dans The Dark Angel d’H.B. Trevelyan, The Ghost Train d’Arnold Ridley, Interférence de Campbell Cullan, I love an Actress de Chester Erskin, Dodsworth de Sidney Howard, Une fois suffit de Frederick Lonsdale ou Claudia de Rose Franken. S’il est apparu dans The Chumps, un court-métrage de Mack Sennett et quelques rôles fugitifs non crédités en Angleterre pendant la guerre, c’est avec un petit rôle d’avocat dans Le Procès Paradine d’Alfred Hitchcock qu’il démarre réellement sa carrière au cinéma. Il avait servi dans la Royal Air Force pendant la deuxième guerre mondiale.
Acteur fétiche d'Alfred Hitchcock
Avocat du ministère public, officier supérieur de l’armée britannique ou enquêteur de Scotland Yard, John Williams assure son autorité dans Kind Lady face à Ethel Barrymore, Tonnerre sur le Temple en général, Dick Turpin bandit gentilhomme auprès de Louis Hayward. Il obtient un Tony Howard pour le second rôle de l'inspecteur Hubbard dans la pièce Dial M for Murder de Frederick Knott. Il reprend le rôle de l’inspecteur Hubbard dans la version cinématographique du Crime était presque parfait d’Alfred Hitchcock. Au sein d’une distribution impeccable comprenant Ray Milland, Grace Kelly et Robert Cummings, il trouve son personnage emblématique d’enquêteur londonien qu’il reprendra à l’envi aussi bien au cinéma dans Piège à Minuit de David Miller qu’à la télévision dans des courts-métrages de l’émission Alfred Hitchcock présente comme The Long Shot, Whodunit, The Rose Garden, I Killed the Count ou The Three Dreams of Mr Findlater. Trois d’entre eux, Retour à Noël, Un Samedi pluvieux et Le Fantôme de Blackheat sont réalisés par Alfred Hitchcock en personne. Il retrouve le maître du suspense dans La Main au Collet en agent d’assurance H. H. Hughson.
Des officiers, des avocats et quelques huluberlus
John Williams porte régulièrement l’uniforme de l’armée britannique dans Le sixième Jour avec Robert Taylor, L’Île au Soleil avec James Mason ou Évasion sur Commande avec Paul Newman. Plein de rectitude, il ne s’interdit pas pour autant quelques fantaisies pittoresques comme le chauffeur attachant de Sabrina, alias Audrey Hepburn dans la comédie de Billy Wilder, l’homme d’affaire John T. Blessington dans Une Cadillac en Or Massif de Richard Quine, le chef de service dans La Blonde explosive de Frank Tashlin, le professeur de musique Peregrihne Upjohn dans Chère Brigitte, le docteur Finache dans La Puce à l’Oreille. Il retrouve Billy Wilder pour un rôle d’avocat dans Témoin à Charge mais ses scènes dans La Vie privée de Sherlock Holmes sont supprimées au montage et semble-t-il perdues.
Fin de carrière à la télévision
À partir des années soixante, John Williams tourne de nombreux rôles à la télévision. Il est entre autres William Shakespeare dans l’épisode Le Chantre d’Au-delà du réel avec Burt Reynolds et un policier de Scotland Yard dans un épisode de Columbo. Il accepte de se raser sa moustache légendaire dans My Three Sons en 1963. On le retrouve comme invité dans les séries Mission Impossible et Battle Galactica. John Williams a épousé l’actrice Helen Williams en mai 1933 et restera à ses côtés jusqu’à son décès d’une crise cardiaque le 5 mai 1983 à La Jolla en Californie à l’âge de 80 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Alfred Hitchcock
1942 : Le grand Blocus (The Big Blockade) de Charles Frend
1942 : The Next of Kin de Thorold Dickinson
1942 : The Foreman Went to France de Charles Frend
1942 : The Goose Steps Out de Basil Dearden & Will Hay
1947 : Le Procès Paradine (The Paradine Case) d’Alfred Hitchcock
1948 : Vengeance de Femme (A Woman’s Vengeance) de Zoltan Korda
1951 : Dick Turpin, Bandit Gentilhomme (The Lady and the Bandit) de Ralph Murphy
1951 : Femme en Péril (Kind Lady) de John Sturges
1952 : Tonnerre sur le Temple (Thunder in the East) de Charles Vidor
1954 : Sabrina (Sabrina) de Billy Wilder
1954 : Le Crime était presque parfait (Dial M for murder) d’Alfred Hitchcock
1954 : Le Prince Étudiant (The Student Prince) de Richard Thorpe
1955 : La Main au Collet (To Catch A Thief) d’Alfred Hitchcock
1956 : Une Cadillac en or massif (The Solid Gold Cadillac) de Richard Quine
1956 : Au sixième Jour (D-Day the Sixth of June) d’Henry Koster
1957 : Une Île au Soleil (Island in the Sun) de Robert Rossen
1957 : La Blonde explosive (Will Success Spoil Rock Hunter?) de Frank Tashlin
1957 : Témoin à Charge (Witness for the Prosecution) de Billy Wilder
1959 : Ce Monde à part (The Young Philadelphians) de Vincent Sherman
1960 : Mince de Planète (Visit to a Small Planet) de Norman Taurog
1960 : Piège à Minuit (Midnight Lace) de David Miller
1965 : Harlow (Harlow) d’Alex Segal
1965 : Chère Brigitte (Dear Brigitte) d’Henry Koster
1966 : Les Plus Dingues des Agents Secrets (The Last of the Secret Agents) de Norman Abbott
1967 : Croisière surprise (Double Trouble) de Norman Taurog
1968 : Évasion sur Commande (The Secret War of Harry Frigg) de Jack Smight
1968 : La Puce à l'Oreille (A Flea in Her Ear) de Jacques Charon
1976 : La Folle Escapade (No Deposit, No Return) de Norman Tokar
1978 : Tête brûlée et Pied tendre (Hot Lead and Cold Feet) de Robert Butler
Télévision :
1954 : Papa a raison (Mister Beal Meets his Match) de Peter Tewksbury
1955 : The Long Shot de Robert Stevenson
1956 : De Retour à Noël (Back for Christmas) d’Alfred Hitchcock
1956 : Whodunit de Francis M. Cockrell
1956 : Jour de Pluie (Wet Saturday) d’Alfred Hitchcock
1956 : La Roseraie (The Rose Garden) de Francis M. Cockrell
1957 : I Killed the Count – de Robert Stevens
1957 : The Three Dreams of Mr. Findlater de Jules Bricken
1958 : Dial M for Murder de George Schaefer
1959 : Le Fantôme de Blackheat (Banquo Chair) d’Alfred Hitchcock
1960 : Échec et mat (Checkmate, The Murder Game) de Douglas Heyes
1961 : C'est arrivé à Sunrise (Bus Stop) de Robert Altman
1961 : 24 Heures de la Vie d’une Femme (24 Hours in a Woman's Life) de Silvio Narizzano
1963 : Pygmalion (Pygmalion) de George Schaefer
1963 : Le Chantre (Twilight Zone, The Bard) de David Butler
1967 : Cher Oncle Bill (Family Affair) de Charles Barton et William D. Russell
1968 : La Nuit du diamant (The Night of the Bleak Island) de Marvin J. Chomsky
1972 : Le Chien des Baskerville (The Hound of the Baskervilles) de Barry Crane
1972 : Columbo, SOS Scotland Yard (Dagger of the Mind) de Richard Quine
1979 : Galactica (Battlestar Galactica) de Daniel Haller
Filmographie de John WILLIAMS